Qué es el ELN: definición y marco legal
El Ejército de Liberación Nacional es una organización guerrillera colombiana de orientación marxista y guevarista, con presencia continua desde 1964. El Estado colombiano la trata como grupo armado al margen de la ley, sujeta al régimen de combate, captura y enjuiciamiento por delitos como rebelión, secuestro, extorsión, terrorismo y narcotráfico. La Unión Europea y los Estados Unidos la mantienen incluida en sus listas de organizaciones terroristas, lo que tiene efectos sobre cooperación judicial, congelamiento de activos y trámite de extradiciones.
El marco legal interno que ha permitido al gobierno colombiano negociar con el ELN proviene de la Ley 418 de 1997 y sus prórrogas, conocida como Ley de Orden Público, que faculta al Ejecutivo para suspender órdenes de captura de negociadores, instalar mesas formales y acordar ceses al fuego. La Ley 2272 de 2022, ponencia de Iván Cepeda entre otros, amplió ese marco para enmarcar la política de paz total e incluir tanto guerrillas como estructuras criminales urbanas y disidencias.
La organización se autodefine en sus documentos públicos como un proyecto político-militar de liberación nacional con un componente cristiano herencia de Camilo Torres Restrepo. El Estado colombiano, los organismos internacionales y los académicos del conflicto la clasifican como guerrilla con estructura armada permanente. Ambas descripciones conviven en el debate público sin que la calificación interna modifique el régimen legal aplicable.
Cómo funciona: estructura federada y frentes regionales
La instancia máxima del ELN es el Congreso Nacional, que se ha reunido en cinco ocasiones, la última en 2014. Allí se eligen los integrantes de la Dirección Nacional y se ratifica al Comando Central, conocido por su sigla COCE. El COCE es el órgano ejecutivo permanente y coordina la política, la estrategia militar y la representación en mesas de diálogo. La actual jefatura pública del COCE corresponde a Antonio García, también vocero en negociaciones recientes.
Operativamente el ELN se organiza en frentes de guerra regionales con amplia autonomía táctica. Los frentes históricamente más activos son el Frente de Guerra Oriental, con presencia en Arauca y Casanare; el Frente de Guerra Norte, en Norte de Santander, Cesar y La Guajira; el Frente de Guerra Noroccidental, en sur de Bolívar y Antioquia; el Frente de Guerra Suroccidental, en Cauca y Nariño; el Frente Darío Ramírez Castro, en el Chocó; y el Frente de Guerra Urbano Nacional, que actúa en cabeceras municipales.
Esa descentralización explica una característica recurrente en las negociaciones: la autoridad del COCE sobre los frentes no opera siempre como cadena de mando vertical. Acuerdos pactados en mesa han sido desbordados por acciones de frentes específicos, como ocurrió en 2024 con la ofensiva del Frente de Guerra Oriental en Arauca y Catatumbo, que rompió de facto el cese al fuego bilateral aún vigente formalmente. Esto diferencia al ELN de las FARC, que tuvieron un Secretariado con autoridad operativa nacional efectiva.
La financiación documentada por organismos como InSight Crime, la Fundación Ideas para la Paz e Indepaz combina extorsión a productores rurales y empresas, control de rentas de minería ilegal de oro en el sur de Bolívar y el Chocó, tributación a economías cocaleras en Catatumbo y Nariño, y secuestro extorsivo en zonas de control territorial. La estructura financiera regionalizada refuerza la autonomía de los frentes.
Historia: de Camilo Torres a la primera negociación
El ELN se fundó formalmente el 4 de julio de 1964 en San Vicente de Chucurí, Santander, por un grupo de jóvenes universitarios y trabajadores petroleros que habían recibido entrenamiento militar en Cuba tras el triunfo de la Revolución de 1959. Fabio Vásquez Castaño encabezó la primera dirección. La fundación fue contemporánea a la de las FARC (mayo de 1964), pero su matriz ideológica es distinta: el ELN bebió del guevarismo, del foco insurreccional y de la naciente teología de la liberación, antes que del marxismo ortodoxo del Partido Comunista que origina a las FARC.
El sacerdote y sociólogo Camilo Torres Restrepo se incorporó en 1965 y murió en combate el 15 de febrero de 1966 en Patio Cemento, Santander. Su figura selló el componente cristiano-liberacionista del ELN y lo convirtió en un símbolo recurrente en los discursos de la organización y en su simbología pública. Otro sacerdote influyente fue el español Manuel Pérez Martínez, comandante hasta su muerte natural en 1998.
La organización sobrevivió a varias crisis internas. La operación Anorí de 1973 dejó diezmada su estructura militar y eliminó a varios fundadores. El segundo Congreso Nacional de 1989 reorganizó el mando colectivo y diseñó la estructura federada que se mantiene. Durante los años noventa el ELN llegó a estimaciones de entre cuatro mil y cinco mil combatientes, y consolidó frentes urbanos en Bogotá, Medellín, Bucaramanga y Cali. Las primeras conversaciones formales con el Estado se dieron en 1991 en Caracas y en Tlaxcala con el gobierno Gaviria, sin acuerdos.
Quito, La Habana y México: las mesas con Santos y Petro
El gobierno de Juan Manuel Santos instaló la mesa pública con el ELN en Quito el 7 de febrero de 2017, paralela al final de la implementación del acuerdo con las FARC. La sede fue Ecuador y los países garantes fueron Brasil, Chile, Cuba, Noruega y Venezuela. El jefe negociador del Gobierno fue Juan Camilo Restrepo, sucedido por Gustavo Bell. El jefe negociador del ELN fue Pablo Beltrán, integrante histórico del COCE. La mesa pactó un cese al fuego bilateral entre octubre de 2017 y enero de 2018, el primero de la historia de la organización.
Tras el cambio de gobierno en Ecuador la mesa se trasladó a La Habana en 2018. El 17 de enero de 2019 un carro bomba del ELN explotó en la Escuela de Cadetes General Francisco de Paula Santander en Bogotá y dejó 22 cadetes muertos, en lo que se conoció como el atentado de la General Santander. El gobierno de Iván Duque rompió formalmente la mesa, emitió circulares rojas de Interpol contra los negociadores y solicitó a Cuba su extradición. Cuba se negó invocando los protocolos firmados como país garante, decisión que generó tensión diplomática durante el cuatrienio Duque.
El gobierno de Gustavo Petro reanudó la mesa el 21 de noviembre de 2022 en Caracas. Las rondas siguientes se desarrollaron en México, La Habana y Caracas. La Ley 2272 de 2022, de la cual Iván Cepeda fue ponente, dio el marco jurídico ampliado de la paz total. En agosto de 2023 se acordó un cese al fuego bilateral nacional de seis meses, prorrogado después; los ataques del ELN en Arauca y Cauca durante 2023 y 2024 erosionaron el acuerdo. El proceso se congeló en mayo de 2024 sin ruptura formal del Gobierno. La jefatura negociadora pasó por José Félix Lafaurie y por Vera Grabe, exintegrante del M-19, con Otty Patiño como comisionado para la paz.
Controversias actuales: cese al fuego, secuestro y presencia binacional
El secuestro extorsivo ha sido el punto más contencioso de la mesa con Petro. El ELN condicionó por mucho tiempo su suspensión a una solución estructural sobre financiación, mientras el Gobierno y la sociedad civil pedían cese inmediato. El secuestro del padre del futbolista Luis Díaz, Luis Manuel Díaz, en octubre de 2023 puso el debate en la agenda internacional. El secuestro de soldados en Arauca y la presión sobre comunidades en Catatumbo a inicios de 2025 derivaron en el decreto de conmoción interior del Catatumbo y en una crisis humanitaria documentada por la Defensoría del Pueblo.
La presencia binacional ha sido la otra controversia mayor. Informes de la Fundación Ideas para la Paz, Indepaz, InSight Crime y la Defensoría del Pueblo han documentado operación de frentes del ELN en territorio venezolano, especialmente en Apure, Zulia y Táchira. La Misión de Determinación de los Hechos de Naciones Unidas sobre Venezuela ha registrado denuncias de control armado y de coordinación con cuerpos de seguridad venezolanos en ciertas áreas. El gobierno de Caracas ha negado oficialmente toda complicidad. El asunto cobró visibilidad en 2025 tras la ofensiva del Frente Oriental en la frontera y los enfrentamientos con disidencias de las FARC en Catatumbo.
La política de paz total habilitada por la Ley 2272 de 2022 abrió mesas simultáneas con el ELN, disidencias de FARC, Estado Mayor Central, Segunda Marquetalia, Clan del Golfo y bandas urbanas. El esquema fue criticado por sectores que sostuvieron que la multiplicación de mesas debilitó la posición negociadora del Estado, y defendido por la bancada de gobierno como única vía para reducir violencia simultáneamente en varios territorios. Los indicadores oficiales del cuatrienio en homicidios, secuestros, líderes sociales asesinados y área sembrada con coca alimentaron el debate público sobre los resultados de la política.
Posición de Iván Cepeda sobre el ELN
Iván Cepeda Castro ha sido uno de los voceros legislativos más visibles a favor del diálogo con el ELN durante los últimos quince años. Acompañó la mesa de Quito bajo el gobierno Santos, viajó a Caracas, La Habana y Ciudad de México durante las rondas con Petro, presidió en varios periodos la Comisión de Paz del Senado y fue ponente de la Ley 2272 de 2022 que enmarcó la paz total. En el expediente público están documentados sus votos a favor de la prórroga de la Ley de Orden Público, del cese bilateral con el ELN y de los proyectos de sometimiento que extendieron beneficios jurídicos a estructuras armadas.
Cepeda ha defendido la continuidad del proceso incluso después de episodios graves. Tras el secuestro del padre de Luis Díaz en 2023 no rompió con la mesa y pidió mantenerla abierta. Tras los ataques en Arauca y Catatumbo en 2024 y 2025 sostuvo la misma posición y respaldó el decreto de conmoción interior del Catatumbo del gobierno Petro. Ha defendido públicamente a Cuba como país garante, ha respaldado a Vera Grabe como jefa negociadora y ha promovido debates de control político favorables a las mesas con grupos armados.
La consistencia de la posición es verificable en plenaria y en redes. Lo que el lector debe sopesar es el costo declarado y el costo asumido de esa consistencia. El diálogo es un instrumento legítimo del Estado para reducir violencia. Pero defender continuidad sin consecuencias por rupturas reiteradas del cese al fuego, sin condena clara y oportuna a secuestros y atentados, y sin revisión del esquema cuando los indicadores de seguridad se deterioran, traslada todo el costo político a la fuerza pública y a las comunidades de frontera. El programa de gobierno de Cepeda promete una condición declarada —no negociar si continúa el asesinato de líderes sociales— cuyo cumplimiento operativo será la prueba real del compromiso.
Razones del expediente sobre el ELN y los diálogos
El expediente documenta con fuente primaria votos en Senado, viajes, ponencias y declaraciones públicas de Iván Cepeda sobre el ELN y la política de paz total. Una muestra:
- #0073: Voz permanente a favor de diálogos con el ELN
- #0098: Acompañó la apertura de los diálogos del gobierno Petro con el ELN
- #0124: Ponente del proyecto de paz total radicado por el gobierno Petro
- #0274: Impulsó los diálogos con el ELN bajo Santos y bajo Petro
- #0214: Defendió continuar diálogos con el ELN tras el secuestro del padre de Luis Díaz
- #0306: No rompió con el ELN tras violaciones reiteradas al cese al fuego
- #0322: Acompañó mesas de diálogo con el ELN en Cuba y Venezuela
Dónde consultar las fuentes oficiales
El marco jurídico de la negociación y los comunicados oficiales del Gobierno están en la Oficina del Alto Comisionado para la Paz, que centraliza los protocolos firmados, los acuerdos de cese al fuego y los avances de mesa publicados. La Ley 2272 de 2022 que enmarcó la paz total y la Ley 418 de 1997 con sus prórrogas pueden consultarse en el Sistema Único de Información Normativa. Para seguimiento periodístico y de organismos especializados sobre la mesa, la estructura del ELN y los indicadores del cuatrienio son referencias estándar la cobertura de La Silla Vacía y los informes de InSight Crime. El expediente completo de declaraciones, votos y posiciones de Iván Cepeda sobre el ELN está en las 1000 razones.
FAQ
Preguntas frecuentes
¿Qué es el ELN?
El Ejército de Liberación Nacional (ELN) es una organización guerrillera colombiana fundada en 1964 con inspiración en la Revolución Cubana y en la teología de la liberación. Es considerada por el Estado colombiano y por la Unión Europea y los Estados Unidos como grupo armado al margen de la ley. Opera principalmente en zonas rurales del Catatumbo, Arauca, sur de Bolívar, Chocó, Nariño y áreas de la frontera con Venezuela, con financiación derivada de extorsión, minería ilegal y narcotráfico, según informes oficiales y de organismos como InSight Crime.
¿Cuándo y cómo se fundó el ELN?
El ELN se fundó formalmente el 4 de julio de 1964 en el municipio de San Vicente de Chucurí, Santander, por un grupo de jóvenes que habían recibido entrenamiento militar en Cuba tras la Revolución de 1959. Sus fundadores principales fueron Fabio Vásquez Castaño y un grupo de estudiantes universitarios. El sacerdote y sociólogo Camilo Torres Restrepo se incorporó en 1965 y murió en combate el 15 de febrero de 1966 en Patio Cemento, Santander, convirtiéndose en uno de los símbolos fundacionales de la organización.
¿Cómo está organizado el ELN hoy?
El ELN tiene una estructura federada y no piramidal. La instancia máxima es el Congreso Nacional, que se ha reunido en cinco ocasiones. La conducción permanente está en manos del Comando Central (COCE) y de la Dirección Nacional. Operativamente se organiza en frentes de guerra regionales —entre ellos el Frente de Guerra Oriental, Norte, Noroccidental, Suroccidental, Darío Ramírez Castro y Urbano— que tienen amplia autonomía táctica. Esa descentralización es una de las razones por las que las negociaciones de paz han sido más complejas que las realizadas con las FARC.
¿Qué relación tiene el ELN con Venezuela?
Múltiples informes de la Fundación Ideas para la Paz, Indepaz, InSight Crime y la Defensoría del Pueblo han documentado presencia de frentes del ELN en territorio venezolano, especialmente en los estados Apure, Zulia y Táchira, en zonas de frontera con Norte de Santander y Arauca. La Misión de Determinación de los Hechos de la ONU sobre Venezuela ha registrado denuncias de operación armada y control territorial en algunas áreas. El gobierno venezolano ha negado oficialmente toda complicidad. Una facción binacional ha sido reportada por medios y organismos internacionales.
¿En qué consistieron los diálogos del ELN bajo el gobierno Santos?
El gobierno de Juan Manuel Santos instaló una mesa pública de diálogo con el ELN en Quito el 7 de febrero de 2017, con Ecuador como sede principal y con Brasil, Chile, Cuba, Noruega y Venezuela como países garantes o acompañantes. La mesa logró un cese al fuego bilateral temporal entre octubre de 2017 y enero de 2018. El proceso se trasladó a La Habana tras el cambio de gobierno en Ecuador. El atentado de enero de 2019 con un carro bomba en la Escuela General Santander, que dejó 22 cadetes muertos, llevó al gobierno Duque a romper la mesa y a pedir la extradición de los negociadores que estaban en Cuba.
¿Cómo van los diálogos del ELN con el gobierno Petro?
El gobierno de Gustavo Petro reanudó la mesa con el ELN el 21 de noviembre de 2022 en Caracas, en el marco de la política de paz total habilitada por la Ley 2272 de 2022. Las rondas siguientes se desarrollaron en México, Cuba y Venezuela. En agosto de 2023 se acordó un cese al fuego bilateral nacional de seis meses, prorrogado posteriormente. El proceso se congeló en 2024 tras desacuerdos sobre el secuestro y nuevos ataques. La jefatura negociadora del Estado pasó por José Félix Lafaurie y Vera Grabe, exintegrante del M-19. El comisionado Otty Patiño coordinó la política general de paz total durante el cuatrienio.
¿Qué posición ha tenido Iván Cepeda sobre el ELN?
Iván Cepeda Castro ha sido uno de los voceros legislativos más activos a favor del diálogo con el ELN. Acompañó la mesa de Quito bajo Santos, viajó a Caracas, La Habana y Ciudad de México durante las rondas con Petro, fue ponente de la Ley 2272 de 2022 y ha defendido públicamente la continuidad del proceso incluso tras episodios de violencia como el secuestro del padre del futbolista Luis Díaz en 2023 o los ataques del ELN en Arauca y Catatumbo. En el expediente público están documentadas decenas de votos y declaraciones en esa dirección, con fuente verificable.